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看古醫書、現代的醫案，乃至自己和其他同行醫師的病歷處方，都不難發現一個特色：甘草是使用頻率最高的中藥，幾乎每張藥方都有甘草這味中藥。「甘草六克」似乎是每張藥方的必備。

為甚麼甘草這味中藥的使用頻率會哪麼多？那便先要由甘草的藥性說起。

甘草是豆科多年生草本植物甘草的根及根莖，可生用（生甘草）或經蜜炙使用（炙甘草）。甘草性味甘平，入十二經，功能有益氣補中、清熱解毒、袪痰止咳、緩急止痛的效用，亦能調和諸藥，緩和其他藥物的烈性或減輕其他藥物的毒副作用。甚至有說法指當發生藥物或食物中毒時，在無特殊的解毒藥下，皆可用甘草治之。由於其配搭範圍廣、用處多，後世有人把甘草稱為「國老」，地位不可或缺。

由於甘草性味平和，取其甘緩之意，一般用於調和其他中藥的藥性，像治療慢性或虛損性疾病的藥物，一般便會配上炙甘草，使藥方中藥物的藥性不至太猛，力求緩圖久治之意，這是藥方中配伍甘草的最常見原因。

而在使用一些藥性較強的藥物下，也往往配上甘草，如臨床上使用附子時便會按比例配伍炙甘草，作用是減輕附子的毒性。為了減輕毒副反應成為藥方配伍甘草的第二個原因。

甘草的使用在上述兩種情況下，角色都是作為輔助藥物，即在中醫「君臣佐使」的配伍關係中擔當佐使藥。在作為輔助藥物的用途上，甘草的用量一般不多，很少超過藥方主藥的量，因此就解釋了為何很多藥方都含有甘草，而用量大概為三至九克，而當用於解毒時，甘草用量可適量增加。

不過甘草除了在調節藥性的功用外，也有它作為一種中藥的治療作用，常見的便是甘草清熱解毒和緩急止痛的功能。

醫籍傷寒論中便提到桔梗湯一方，藥物組成為桔梗和生甘草，用於醫治咽痛，方中生甘草的作用在於清熱解毒、開肺利咽。古人認為甘草的作用有「炙用溫中，生用清熱」之說，這裡運用生甘草便有清熱的涵義。

在傷寒論中亦提及芍藥甘草湯一方，方藥是芍藥（後世一般認為用白芍）和炙甘草。這裡的炙甘草經過炮製，性味甘溫，與芍藥相配，芍藥之酸合炙草之甘，酸甘化陰，在芍藥甘草湯中便能補益陰血，兼有舒攣緩急的功效，後世多用作治療筋脈失養引起的肢體痙攣。

更突出的例子便是傷寒論中治療「脈結代，心動悸」的炙甘草湯，方如其名是以炙甘草作為主藥，原著用量是四兩（不等於現在重量單位，取其重用之意），在炙甘草湯中炙甘草的作用為通經脈、利血氣，治療因心氣不足所致的心悸不安。

甘草雖然用途很多，不過在藥物配搭中也有部份中藥藥性跟甘草是相反的，不能共用。中藥「十八反」中便有一句「莞戟藻遂俱戰草」，指出莞花、大戟、海藻、甘遂四種中藥是不能與甘草一起使用的，否則可引起不良藥物反應。而即使甘草性味平和，亦不適宜長期久服多服，否則容易物極必反出現不良後果。

在醫理上，甘草更不是一種必須使用的藥物，很多古方本身都沒有配甘草，如在金匱要略中有活血化瘀功用的十來個方子便都不配甘草，因甘草緩和藥性，怕會減慢藥物活血通絡的效果。臨床用甘草的時候，也要根據實際情況，應用則用，如不需使用便不必勉強七拼八湊的加上，不要對甘草的使用存有錯誤理解。

從甘草一味常用的中藥當中，我們可見到藥物的實際作用是取決於它和其他藥物的配伍，和藥物本身在藥方中所處的地位角色上。簡單至幾乎在每張藥方上都會出現的甘草，其使用也大有學問。